“鹤顶红，”钟明小声回道，“太夫人是想直接要了他的命。”

钟怀琛没有接话，只是不自觉地捻着邸报的边角，他本一点也不愿去想关于那个人的事，然而现在仍然不可抑制地想起澹台信在高烧的时候，看着他身上的香囊叫出的那声“阿娘”。

他与澹台信荒唐，且不论是谁先主动的，要归咎都是他们两个人的事，澹台信又岂该替代他一个人受过？钟怀琛克制着自己的表情未动，只似自言自语般问道：“就那么恨他吗？”

血债

钟明钟旭都低着头不敢接话，钟怀琛无事一般继续问：“钟光是怎么发现下毒的事？”

“应该是澹台大人发现的。”钟明赶紧回话，“主子，那厨娘怎么处置？”

“那是他的人，问我做什么。”钟怀琛连那人的名字都不想提，显然还在负气，“钟环那边，去告诉他我隔三岔五就要到那边用饭，他自己掂量着怎么做。”

“主子您……”钟旭忍不住想劝钟怀琛还是回侯府见见太夫人，当面说清楚事情，却被钟明拉住。

钟怀琛搁下了邸报回内室休息，钟旭小声埋怨：“你拉我做甚？主子已经好多天没回侯府了。”

“回去又能怎样？”钟明和他一起退了出去，“主子摆明了有气，回去除了顶撞太夫人吵个天翻地覆还有什么用？”

钟旭不得不承认钟明说得对，但他也有自己的道理：“主子和太夫人吵归吵，从小到大他捅破了天也没挨过打。可对那边太夫人可不会手软，鹤顶红都下了，下一步指不定会怎么样呢。”

头一夜下了一晚上雪，今早上起来院子里积了雪，澹台信下阶去和钟光一起扫雪，厨娘战战兢兢地站在厨房门前张望他们二人，澹台信看见之后直起身子问他：“早饭还没做好？”

厨娘吓了一跳，没想到隔了一夜澹台信非但没有处置她，还大有一切如常的样子，她难以置信，在原地结巴：“大人，我、我我……”

“你不是主动自首了吗？”澹台信放了扫帚：“先烧碗热茶来。”

茶端上来的时候，厨娘“扑通”一声给澹台信跪下了：“大人，我、我也是被逼的，那个人说他们是侯府的人。”

澹台信起身扶她起来：“那你为什么又主动跟我透露？”

厨娘听他和声细语，眼泪反倒淌了下来：“我男人和儿子都五年前被征了徭役，走了就没回来，他们是替军中运粮，被山匪截了，都死在了路上。按说官府是该给抚恤银子的，但是那年死了太多人了，官府的银子迟迟没发，后来过了几年了，您在的时候才……”

澹台信听到五年前，就无声地叹了口气，轻声打断了她：“官府有官府的难处，碰巧我接手的时候银子有了松动。你就因为这件事，不肯给我下毒？”

“我不能害您哪！可、可侯府那边……”

澹台信点了点头：“我明白了，你不必怕。钟光，劳烦你去见侯爷，把大娘家的情况说给他听就是——大娘放心，他不会让家人为难的。”

钟光将信将疑地出去，大娘还有些不敢相信，澹台信没有道破内情，只安慰大娘：“你家的男人是为云泰军作战出过力的，侯爷就不会为难你们。”

“什么？”钟怀琛听到钟光来报，反从座上一跃而起。他昨日还以为澹台信小心谨慎一直有所防备，才没让下毒得逞，没想到竟然是那厨娘临阵倒戈，拦下了澹台信用饭。

他心里一阵阵后怕，若那厨娘没有良心发现，若不是她恰好是五年前那批民夫的家眷……

竟然会有那么巧的事。钟怀琛上次从澹台信那里得知了郑寺倒卖军粮的后果，只觉得三万人命沉甸甸得可怕，而今他才明白那不止是三万人的血泪，他记不起那厨娘长什么模样，现在竟不敢去面见那个老妇。

可他应该去见见，钟怀琛一声不吭地站起身往外走去，澹台信叫钟光来告诉他这番话，不仅是要他保护这个得罪侯府的厨娘，更是提醒他当年郑寺乃至他们钟家的血债。

钟怀琛到小院之后没有进门，反而直接去见了那厨娘，厨娘见了他又要下跪，钟怀琛赶紧拉住她，劝慰了她一会儿，直言是自己府上的人胡作非为，自掏腰包给了她一笔钱，只叮嘱她不要将这桩事声张出去。

厨娘以为这笔银子是封口费，虽然还心存疑虑，也没再推辞了。

钟怀琛掏银子的时候澹台信就出来了，半掀起帘子站在门后看这外面的动静，钟怀琛看过来后，帘子又重新落了回去。